Από τον Κρις Μάνιμεϊκερ, τον ερασιτέχνη παίκτης πόκερ που κέρδισε το παγκόσμιο πρωτάθλημα το 2003, ξεκίνησε η μεγάλη άνοδος στη δημοφιλία του παιχνιδιού. Το αποκαλούμενο «φαινόμενο Μάνιμεϊκερ» σήμερα βρίσκει το αντίστοιχό του στο βιντεοπαιχνίδι «Fortnite» και τα eSports, σύμφωνα με τον αναλυτή της Goldman Sachs Κρίστοφερ Ντ. Μέργουιν.
Καθώς τα eSports, τα πρωταθλήματα βιντεοπαιχνιδιών, περνούν στην επαγγελματική κατηγορία, μέχρι το 2022 θα έχουν συγκεντρώσει τον ίδιο αριθμό θεατών με το NFL, το πρωτάθλημα αμερικανικού ποδοσφαίρου.
«Τα eSports είναι άθλημα όπως όλα τα άλλα, και στα υψηλότερα επίπεδά τους απαιτούν έντονη προπόνηση και συγκέντρωση», εξηγεί ο Μέργουιν. Οι επαγγελματικές ομάδες eSports προπονούνται μέχρι και 8 ώρες την ημέρα, έχουν προπονητές, γυμναστές και διατροφολόγους, και οι παίκτες λαμβάνουν κανονικούς μισθούς.
Αν και μετρούν σχεδόν τα ίδια χρόνια ζωής με τη βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών, μόλις πρόσφατα άρχισαν τα eSports να αποκτούν φανατικό κοινό και να μπαίνουν στη mainstream κουλτούρα.
Σύμφωνα με τον Μέργουιν, τα πρώτα χρόνια δεν υπήρχε οργάνωση και υποδομή, κάτι που άρχισε να αλλάζει το 2017. Η Riot Games δημιούργησε αμερικανική και ευρωπαϊκή λίγκα για το παιχνίδι «League of Legends» και τον Ιανουάριο του 2018 η Blizzard ξεκίνησε το πρωτάθλημα του «Overwatch».
Τώρα το «Fortnite» της Epic Games, το πιο κερδοφόρο παιχνίδι στον κόσμο με ετήσια έσοδα που φτάνουν τα 3,6 δισ. δολάρια, φέρνει νέους παίκτες στο οικοσύστημα. Τον περασμένο Φεβρουάριο, εκπρόσωπος της εταιρείας έκανε λόγο για 3,4 εκατ. ενεργούς παίκτες.
Εν τω μεταξύ αυξάνονται και οι επενδύσεις στα eSports. Από το 2013 και μετά έχουν επενδυθεί 3,3 δισ. δολάρια σε startups του χώρου. Μόνο μέσα στο 2018, ο Μέργουιν έχει καταγράψει επενδύσεις 1,4 δισ. δολαρίων, 90% μεγαλύτερες σε σχέση με το 2017.
